지난달 13일 말레이시아 조호르주 겔랑파타 지역에서 데이터센터 공사가 진행되고 있다. 데이터센터에 전력을 공급하기 위한 송전망들이 줄 지어 서 있었고, 주변에는 대형 건설 장비들이 놓여 있었다. 지난달 13일 찾은 말레이시아 남부의 조호르주 겔랑파타에서는 데이터센터 공사가 한창이었다. 대형 건설 장비와 케이블 자재가 곳곳에 산적해 있었고, 하늘에는 전력을 공급할 송전탑과 고압선이 사방으로 뻗어 있었다. 알리바바와 바이트댄스, 텐센트 등 글로벌 빅테크가 고객사로 참여하는 이 일대 데이터센터 부지만 축구장 60개 크기를 넘는 약 43만㎡에 달한다. 하지만 시설이 소모하는 막대한 수자원과 환경적 부담은 고스란히 현지 주민들에게 떠넘겨지고 있다. 빅테크 기업의 데이터센터가 동남아와 남미 등 글로벌사우스에 집중적으로 지어지는 현상을 두고 학계에서는 ‘AI 식민지’라고 지적한다. 데이터센터가 현지의 물과 전기, 토지 등 여러 자원을 소비하지만 예상보다 적은 일자리를 창출하는 등 현지에 별다른 성과는 공유하지 못한다는 이유에서다. 현지에서 만난 조호르주 주민 파리드(30)는 “데이터센터들은 해외 이용자들을 위해 돌아가는데, 왜 이곳에 지어지고 그 비용은 우리가 감당해야 하는지 모르겠다”고 말했다. 현실적 공포가 된 ‘단수’ 식당을 운영하는 현지 주민 까수가 지난달 14일 건물 인근 물통을 확인하고 있다. 값싼 땅과 물, 전기에 정부의 적극적인 유치 전략까지 더해지며 조호르주는 AI 데이터센터의 전초기지로 급부상했다. 하지만 불과 6개월 전만 해도 이곳에선 데이터센터 건립을 반대하는 주민들의 집회가 열렸다. 무분별한 자원 갈취와 극심한 소음 등이 우려돼서다. 국민일보 테크이슈팀이 지난달 13~18일 말레이시아 현지에서 만난 주민과 정계·시민사회 관계자들은 모두 데이터센터와 관련한 투명한 정보 공개와 자국민 고용 확대, 철저한 수자원 관리 등 실효성 있는 제도 개선이 시급하다고 강조했다. 데이터센터의 막대한 물 사용을 둘러싼 우려는 과장된 게 아니었다. 올해 초 두 달 가까이 단수를 겪은 주민들에게는 피부에 와닿는 현실적 공포다. 릴게임신천지방법 조호르주 폰티안 지역에서 식당을 운영하는 아피자(34)는 “지난 2월 물이 이틀간 끊긴 뒤 하루 공급되는 제한급수가 반복됐다”고 떠올렸다. 식당 문을 닫아야 할지 걱정했지만 집에서 요리할 수 없게 된 주민들이 몰리면서 오히려 손님은 늘었다. 하지만 설거지할 물조차 부족했다. 접시마다 비닐을 씌워 음식을 내놓아야 했고, 물이 나오는 날에는 큰 통마다 물을 가득 받아 저장해 둬야 했다. 식구가 많거나 어린아이가 있는 집의 사정은 더욱 절박했다. 식구 스무 명이 함께 사는 아이샤(72)는 “화장실이 제일 큰 문제였다”며 “변기 물을 내릴 때마다 물이 아까워 레버를 누르는 대신 미리 받아둔 물을 부었다”고 토로했다. 손녀 샤샤(21)는 당시 생후 8개월이던 아이의 분유를 타고 옷을 세탁할 물부터 걱정해야 했다. 일곱 식구를 책임지는 어부 샤하리(42)는 공동 급수탱크를 찾을 때마다 120ℓ짜리 물통 세 개를 채워 날랐다. 그는 “물을 받으러 수시로 오가는 일이 너무 피곤했다”며 “비가 오면 빗물도 생활용수로 받아 썼다”고 말했다. 현지 주민이 데이터센터로 인한 용수난을 걱정하고 있다. 지금은 제한급수가 끝나 물이 매일 나오지만 당시의 기억은 트라우마로 남았다. 식당을 운영하는 까수(29)는 단수가 된다는 공지를 받지 못해 하루 동안 가게 문을 닫았던 기억 때문에 지금도 매일 물통을 채운다. 까수는 “언제 다시 물이 끊길지 몰라 늘 불안하다”고 말했다. 파리드의 목욕 습관도 변했다. 몸에 비누칠을 한 순간 물이 끊길지 모른다는 생각에 샤워하기 전 수도꼭지부터 확인하고, 양동이마다 물을 받아둔다. 그는 “이제는 샤워기만 믿고 씻기가 무섭다”고 했다. 주민들이 가장 분통을 터뜨리는 대목은 정보의 비대칭성이다. 데이터센터가 어떤 수원을 이용하는지, 가뭄 때 주민과 기업에 물을 어떤 원칙으로 배분하는지, 물 부족 시 어떤 지원을 제공하는지에 대해 어느 누구도 제대로 된 설명을 들은 적이 없다. 과거 반도체 공장에서 일했던 수리아(61)는 “칩 공장도 물을 많이 썼지만 건설 당시 주민 의견을 물었다. 황금성배당줄 하지만 데이터센터에 대해서는 왜 아무 설명도 듣지 못했는지 모르겠다”며 “지금도 여러 데이터센터가 건설 중이다. 모두 완공된 뒤 단수되면 정부는 우리에게 뭐라고 설명할 것인가”라고 물었다. 말레이시아 정부는 단수의 원인이 극심한 가뭄이라며 데이터센터와의 연관성을 부인하고 있다. 하지만 이러한 정부의 설명은 주민들의 불안감을 해소해주지 못하고 있다. 주부 수자나(55)는 “지금은 데이터센터가 다른 댐의 물을 쓴다고 하지만, 그 댐이 마르면 결국 우리가 쓰는 댐의 물을 가져가게 될 것”이라며 “물이 부족해졌을 때 주민과 기업에 어떤 원칙으로 물을 배분할지 미리 알려줘야 한다”고 지적했다. 그러면서 “정부가 최악의 상황에 대한 설명은 쏙 빼놓은 채 경제적 효과만 강조하고 있다”고 비판했다. 데이터센터보다 한발씩 늦은 법과 제도 말레이시아 조호르주 겔랑파타 지역에 있는 중국계 기업의 데이터센터. 말레이시아 환경법상 일정 규모 이상 개발 사업은 환경영향평가(EIA)를 받아야 하지만 사업 부지가 20㏊ 미만이면 주민 의견수렴 의무에서 제외된다. 대규모 사업을 여러 개 작은 캠퍼스로 쪼개면 공개적인 의견 수렴 절차를 교묘히 피할 수 있는 구조다. 찰스 산티아고 전 말레이시아 국가수도위원회 위원장은 지난달 16일 화상 인터뷰에서 “전체 사업이 100~150에이커에 달하더라도 여러 캠퍼스로 나누면 각각을 20㏊ 미만으로 만들 수 있다”며 “이렇게 하면 주민을 상대로 공개 절차를 거칠 필요가 없어진다”고 지적했다. 환경영향평가를 거친다 해도 독립성과 투명성이 담보되지 않는다. 하미즈 그린피스 말레이시아 활동가는 “현재의 EIA는 사업 승인을 받기 위한 체크리스트에 가깝다”고 말했다. 주정부와 연방정부가 사실상 사업 추진을 결정한 뒤 평가가 이뤄지고, 사업자가 고용한 컨설팅 업체가 보고서를 작성하는 구조이기 때문이다. 하미즈는 “보고서가 사업 승인을 전제로 작성되는 데다 전문 용어가 많아 주민들이 이해하기 어렵고, 사업자가 실제로 어느 주민과 협의했는지조차 투명하게 확인하기 어렵다”고 비판했다. 비판이 커지자 말레이시아 정부는 뒤늦게 규제 강화에 나섰다. 모바일손오공릴게임 올해부터 데이터센터가 사용하는 에너지의 30%를 재생에너지로 충당하고, 직원 30%를 말레이시아인으로 채우도록 하는 등 데이터센터 설립 의무 가이드라인을 시행 중이다. 별도의 태스크포스가 신청 사업의 요건 충족 여부를 심사한 뒤 승인하는 방식도 도입했다. 그러나 제도의 취지가 무력화될 수 있다는 우려가 크다. 재생에너지 30% 기준은 사업장에 태양광 설비 등을 직접 설치하지 않고도 ‘기업 재생에너지 공급제도(CRESS)’를 통해 다른 지역의 재생에너지 사업에 비용을 지불하는 방식으로 충족할 수 있기 때문이다. 말레이시아 시민단체 MSN의 아이샤와랴 비스바나탄 활동가는 “데이터센터가 조호르주 사업장에서 재생에너지를 직접 사용한다는 의미가 아니라 다른 지역의 재생에너지 개발에 돈을 내는 데 그칠 수 있다”며 “조호르주의 탄소 배출을 실질적으로 줄이는 방식이 아니다”고 지적했다. 현지 고용 30% 규정 역시 ‘고용의 질’을 담보하진 못한다. 그는 “현장을 확인해보면 말레이시아인은 실무직에 치중돼 있을 뿐 핵심 의사결정권을 가진 고위직은 아니다”며 “한 중국계 데이터센터 건설 노동자로부터 엔지니어를 포함한 주요 인력들은 중국에서 함께 들어왔다는 이야기도 들었다”고 전했다. 현지 전문가와 시민사회는 시설을 먼저 허용하고 문제가 불거진 뒤 규제를 수습하는 순서부터 뒤집어야 한다고 강조했다. 지난달 14일 현지에서 만난 라딘 하킴 지속가능성 연구자는 “데이터센터 건설에 앞서 환경 평가와 사회영향 연구, 가이드라인을 먼저 마련해야 한다”며 “그 다음에 사업 허용 여부를 결정해야 한다”고 제언했다. 허가받은 시설에는 재생수와 빗물 저장시설, 재생에너지 사용을 기한 내 의무화해야 한다는 목소리도 높다. 찰스 전 위원장도 “무기한 시간을 줄 것이 아니라 3년 안에 이행하도록 하고, 지키지 못하면 운영을 중단시킬 정도로 강제력을 갖춰야 한다”고 강조했다. 데이터센터가 사용하는 수자원 보전 비용을 기업에 부담시키는 방안도 거론됐다. 찰스 전 위원장은 사업자들이 출연하는 ‘지속가능성 기금’을 조성해 강과 식수원을 복원하고 보호하는 데 사용하자고 제안했다. 그는 “말레이시아 식수의 81%가 강에서 나오는 만큼 데이터센터도 수원을 보호하는 비용을 분담해야 한다”며 “식수 대신 재생수와 빗물을 냉각에 활용하는 설비를 설계 단계부터 반영해야 한다”고 덧붙였다. 간을 줄 것이 아니